Michalovce/Nitra 2. apríla (TASR) - Hokejistov HK Dukla Ingema Michalovce a HK Nitra čaká od stredy prvá vzájomná konfrontácia v play off najvyššej slovenskej súťaže. Tímy majú za sebou úspešný vstup do vyraďovacej časti, pričom kľukatejšiu cestu medzi štvorku najlepších mala Nitra, ktorá sa do nej musela prehrýzť cez štvrťfinále. Štyri vzájomné zápasy zo základnej časti priniesli vyrovnanosť v počte víťazstiev (2:2), získaných bodov (6:6) i skóre (11:11).

Michalovce obsadili v základnej časti druhé miesto a keďže jej víťaz Poprad skončil už v prvom kole, dostali v semifinále najnižšie umiestnený tím spomedzi semifinalistov. Michalovčania v prvom kole potvrdili pozíciu favorita a Zvolen zdolali 4:1 na zápasy. Využili jeho slabšiu hernú fazónu, ktorú naznačila už séria predkola play off, v ktorej Zvolenčania potrebovali na postup cez Liptovský Mikuláš päť zápasov. Hráči Nitry skončili v základnej časti na 8. mieste a v predkole narazili na deviaty Trenčín. Napokon ho zdolali 3:2 na zápasy, hoci prehrávali 1:2. V následnej sérii proti Popradu neboli v pozícii favorita, no napokon sa stali prvým tímom v slovenskej extralige, ktorý už vo štvrťfinále vyradil víťaza základnej časti. Pamätný bol najmä piaty zápas, v ktorom "kamzíci" viedli po dvoch tretinách 3:0, no Nitra štyrmi gólmi v tretej časti otočila na konečných 4:3 a v sérii sa ujala vedenia 3:2. Následne na domácom ľade nezaváhala, keď postup spečatila víťazstvom 2:0.

Hokejisti Michaloviec budú mať výhodu domáceho prostredia v úvodných dvoch zápasoch, v prípadnom piatom a aj v prípadnom rozhodujúcom siedmom. Proti Nitre sa pokúsia vybojovať historický postup do finále, ku ktorému boli najbližšie v uplynulej sezóne. V semifinále viedli nad Košicami 3:2 na zápasy, no z postupu do finále (a neskôr aj titulu) sa tešil ich súper. Nitrania túžia po šiestom finále v klubovej histórii, z predošlých piatich uspeli len v jednom (2016). Michalovce majú už pred semifinále istotu medaily. V prípade neúspechu proti Nitre by sa v konečnom poradí extraligy umiestnili na 3. mieste, keďže po základnej časti skončili najvyššie spomedzi štyroch semifinalistov. Sezóna 2023/2024 je druhá, v ktorej Michalovčania získajú medailu. V ročníku 2020/2021 získali historický bronz, keď v základnej časti skončili na 2. mieste a v semifinále nestačili na Poprad.

Nitra si verí aj na Michalovce, Buček: Budeme hrať to, čo nás zdobí

Hokejisti HK Nitra si po štvrťfinálovom vyradení víťaza základnej časti Tipos extraligy veria aj na druhý tím dlhodobej časti. V sérii proti HK Dukla Ingema Michalovce nastúpia opäť v pozícii outsidera, no s cieľom postúpiť do svojho šiesteho finále v histórii najvyššej slovenskej súťaže.

Oba tímy sa stretnú v play off prvýkrát v histórii. Vývoj série načrtnú úvodné stretnutia, v ktorých budú mať výhodu domáceho prostredia Michalovčania. "Ťažko predikovať niečo dopredu. Uvidíme, ako si to chalani rozdajú v prvých dvoch zápasoch. Samozrejme, je tam obrovské ihrisko a my máme hráčov, ktorí dobre korčuľujú, môže to byť výhoda. Prejsť z malých plôch, ako je v Poprade či u nás, na tak veľké ´letisko´, môže chvíľu trvať, kým si zvykneme a nájdeme medzery v defenzíve Michaloviec. Pozrieme si video, ako sme tam hrali, čo fungovalo a na to nadviažeme," uviedol Ivan Švarný, asistent trénera Nitry.

Nitrania spečatili svoj postup v piatok, čo je päť dní pred začiatkom semifinále. Stali sa prvým tímom v histórii súťaže, ktorý dokázal vo štvrťfinále ukončiť sezónu víťazovi základnej časti. "Corgoni" majú okrem šesťzápasovej série s Popradom "v nohách" aj predkolo na päť duelov proti Dukle Trenčín. Napriek krátkemu času na regeneráciu si útočník Samuel Buček myslí, že nitrianskemu mužstvu to postačilo. "Priestor na oddych bol ideálny. Ak by sme mali viac dní voľna, tak si myslím, že by to bolo kontraproduktívne. Toto voľno bohato stačilo, v pondelok sme už absolvovali tréning a chystáme sa na Michalovce," uviedol Buček pre TASR. Dvadsaťpäťročný krídelník so spoluhráčom Milošom Bubelom vedie s deviatimi bodmi (5+4) tabuľku produktivity play off.

Foto: TASR - Henrich Mišovič

Michalovčania ako druhý tím základnej časti zdolali vo štvrťfinále Zvolen presvedčivo 4:1 na zápasy. Nitra a Michalovce sa stretli v ZČ štyrikrát a oba tímy si pripísali zhodne po dve víťazstvá. "Zápasy v základnej časti boli s nimi tesné. Play off je však niečo iné, no keď som videl ich stretnutia, tak si myslím, že to bude znovu vyrovnané. Keď budeme hrať tak ako doteraz, potom môžeme byť úspešní proti hocikomu, to sa aj potvrdilo. Ideme do toho so vztýčenou hlavou, sebavedomím a budeme hrať náš hokej, ktorý nás zdobí. Verím, že dokážeme zaskočiť aj Michalovce," dodal Buček pre TASR.

Úvodný dvojzápas série je na programe 3., resp. 4. apríla na štadióne v Michalovciach. Pod Zobor sa súboje o finále presťahujú 7.-8. apríla.

Michalovčania nemyslia na istý bronz, Kabáč: Pozeráme sa najvyššie

Hokejisti Michaloviec majú ako jediní zo štvorice semifinalistov play off Tipos extraligy istotu medaily, no veria, že tretiu semifinálovú účasť premenia na historické finále. Už vlani k nej boli blízko, no nádejne rozohratú sériu s Košicami, v ktorej viedli 3:2 na zápasy, nedotiahli do želaného konca. Tentoraz im v ceste stojí Nitra, ktorá sa po víťazovi základnej časti z Popradu hotuje zaskočiť aj ďalšieho favorita. "Naše mužstvo je nastavené tak, že sa pozerá na najvyššie priečky, preto musíme zdolať každého," uviedol michalovský útočník Michal Kabáč.

Michalovčania zdolali vo štvrťfinále Zvolen 4:1 na zápasy a pred sériou s Nitrou mali päť voľných dní. Ich súper dokonal postup cez Poprad v šiestom stretnutí a na regeneráciu mal o dva dni menej, pred prvým zápasom ho navyše čaká aj dlhý presun do Michaloviec. Tréner michalovského tímu Tomek Valtonen si však nemyslí, že tieto skutočnosti môžu zavážiť, no upozornil na iné silné stránky semifinálového súpera: "Nitra má výbornú ofenzívu so šikovnými hráčmi, na ktorých si musíme dať pozor. Rovnako tak musíme eliminovať aj ich presilovky, ktoré sú silná stránka Nitry."

Michalovce získali bronz aj v roku 2021, keď ich tím takisto viedol tréner Valtonen. Bol pri tom aj brankár Stanislav Škorvánek, ktorý sa medzičasom vypracoval do pozície brankárskej jednotky tímu a rád by ho doviedol do historického finále. "Na to, že máme istý bronz, sa teraz nepozeráme. Chceme predovšetkým zvíťaziť v semifinálovej sérii. Verím, že je to v našich silách. Dôležité bude, aby sme sa na súpera dôkladne pripravili," konštatoval Škorvánek. Výhodou Michalovčanov môže byť domáce prostredie v úvode série a aj v prípadných zápasoch číslo päť a sedem. Útočník Michal Kabáč však pripomenul, že súpera, ktorý v základnej časti obsadil 8. miesto, no vo vyraďovačke už zdolal Trenčín (v predkole) i Poprad, neradno podceniť. "Nitra sa ukazuje ako dobré play off mužstvo, takže uvidíme, ako to bude vyzerať," povedal Kabáč pred sériou, v ktorej sa stretnú tímy s vyrovnanou bilanciou vzájomných zápasov v základnej časti. Oba tímy si v nich pripísali po 6 bodov pri vyrovnanom skóre 11:11.